FLAGSTAFF-ARIZONA, 10 Februari (Dotnews) — Para ilmuwan telah lama menduga bahwa kelelawar hidung panjang Meksiko bermigrasi melalui Arizona tenggara, tetapi tanpa menangkap dan mengukur makhluk yang terbang di malam hari tersebut, buktinya sulit diperoleh.
Para peneliti mengatakan mereka kini memiliki cara untuk membedakan spesies yang terancam punah ini dari kelelawar lain dengan menganalisis air liur yang ditinggalkan mamalia nokturnal tersebut saat menyeruput nektar dari tanaman dan tempat makan burung kolibri rumahan.
Bat Conservation International, sebuah kelompok nirlaba yang berupaya mengakhiri kepunahan spesies kelelawar di seluruh dunia, bekerja sama dengan penduduk dari tenggara Arizona, barat daya New Mexico, dan Texas barat untuk kampanye pengambilan sampel air liur.
Sampel air liur yang tertinggal di sepanjang rute migrasi potensial dikirim ke laboratorium di Northern Arizona University di Flagstaff, tempat para peneliti mencari DNA lingkungan — atau eDNA — untuk mengonfirmasi bahwa kelelawar tersebut berputar melintasi Arizona dan menganggap wilayah itu sebagai rumah paruh waktu mereka.
Kelelawar berhidung panjang Meksiko telah terdaftar sebagai hewan yang terancam punah berdasarkan Undang-Undang Spesies Terancam Punah sejak tahun 1988, dan merupakan satu-satunya di Arizona yang mendapat perlindungan federal. Kelelawar ini merupakan spesies penting dalam penyerbukan kaktus, agave, dan tanaman gurun lainnya.
Pejabat dari US Fish and Wildlife Service dan Arizona Game and Fish Department mengumumkan penemuan tersebut pada akhir Januari. Meskipun memperluas daftar spesies kelelawar di Arizona menjadi 29 merupakan hal yang menggembirakan, pengelola satwa liar mengatakan penggunaan metode baru yang noninvasif ini untuk mengungkapnya juga patut dirayakan.
“Jika kita mencoba mengidentifikasi spesies tanpa eDNA, ahli biologi dapat menghabiskan waktu berjam-jam mencoba menangkap salah satu kelelawar ini, dan bahkan dengan cara itu, Anda tidak dijamin akan berhasil,” kata Angie McIntire, spesialis kelelawar untuk Departemen Perburuan dan Perikanan Arizona. “Dengan mengambil sampel lingkungan, eDNA memberi kita alat tambahan untuk perangkat kita.”
Setiap musim semi, kelelawar berhidung panjang Meksiko melintasi jalur migrasi panjang ke utara dari Meksiko ke AS bagian barat daya, mengikuti sari manis dari tanaman berbunga favorit mereka seperti remah roti. Mereka kembali melalui rute yang sama di musim gugur.
Kelompok konservasi kelelawar merekrut warga biasa untuk misi tersebut, memberi mereka peralatan untuk mengambil sampel dari tempat makan burung sepanjang musim panas dan gugur.
Di dalam laboratorium universitas, mahasiswa jurusan mikrobiologi Anna Riley mengekstrak DNA dari ratusan sampel dan memasukkannya ke dalam mesin yang akhirnya dapat mendeteksi keberadaan kelelawar. Sebagian dari pekerjaan tersebut melibatkan tangan yang mantap, dengan Riley menggunakan semacam jarum suntik untuk memindahkan DNA yang telah diencerkan ke dalam botol-botol kecil sebelum memasukkannya ke dalam sentrifus.
Sampel demi sampel, botol demi botol, pekerjaan teliti itu memakan waktu berbulan-bulan.
“Ada basis data besar yang memiliki rangkaian DNA tidak hanya dari semua hewan tetapi sebagian besar spesies, jadi kami dapat membandingkan rangkaian DNA yang kami dapatkan dari sampel-sampel ini dengan apa yang ada di basis data,” kata Riley. “Agak mirip dengan pencarian Google — Anda punya pertanyaan, Anda bertanya kepada Google, Anda memasukkannya ke dalam basis data, dan ternyata Anda punya kelelawar, dan Anda punya jenis kelelawar ini.”
