Teleskop luar angkasa Euclid telah menangkap fenomena langka yang disebut cincin Einstein yang mengungkap kelengkungan ekstrem ruang angkasa akibat gravitasi galaksi.
Gambar yang memukau ini menunjukkan galaksi terdekat, NGC 6505, yang dikelilingi oleh lingkaran cahaya yang sempurna. Cincin tersebut memberikan gambaran sekilas tentang galaksi yang lebih jauh, yang terletak tepat di belakang NGC 6505, yang cahaya bintangnya telah dibelokkan di sekitar galaksi latar depan.
“Ini adalah penemuan yang indah, luar biasa, mendebarkan, dan beruntung dalam data pertama kami,” kata Prof. Stephen Serjeant, seorang astronom di Universitas Terbuka. “Cincin Einstein sesempurna ini sangat langka. Kami dapat melihat galaksi latar belakang melalui ruang dan waktu yang terdistorsi dari galaksi latar depan yang sangat dekat.”
Teori relativitas umum Albert Einstein memprediksi bahwa cahaya akan membelok di sekitar objek-objek masif di ruang angkasa, yang berarti bahwa galaksi-galaksi dapat bertindak sebagai lensa-lensa besar. Cincin-cincin Einstein merupakan alat yang ampuh bagi para astronom karena cincin-cincin tersebut menyingkapkan objek-objek yang jika tidak demikian akan terhalang dari pandangan dan menunjukkan massa galaksi perantara – termasuk massa tersembunyi dalam bentuk materi gelap.
Dalam kasus ini, para astronom memperkirakan bahwa galaksi latar depan terdiri dari sekitar 11% materi gelap. Ini adalah fraksi yang relatif kecil mengingat materi gelap diyakini mendominasi keseluruhan massa alam semesta.
Mengungkap rahasia materi gelap dan energi gelap, yang bersama-sama membentuk 95% alam semesta, merupakan tujuan utama misi Badan Antariksa Eropa senilai €1 miliar (£850 juta). Pada akhirnya, teleskop yang dapat mendeteksi galaksi hingga 10 miliar tahun cahaya ini bertujuan untuk membuat peta 3D kosmik terbesar yang pernah dibuat. Ini akan memungkinkan para astronom untuk menyimpulkan distribusi materi gelap dalam skala besar dan mengungkap pengaruh energi gelap, gaya misterius yang mempercepat perluasan alam semesta.
Teleskop tersebut akan menangkap gambar objek hingga 10 miliar tahun cahaya jauhnya, tetapi gambar terbaru menunjukkan kemampuannya yang tak tertandingi untuk melakukan pengamatan yang sangat tajam dan mengungkap struktur baru di alam semesta terdekat. Galaksi NGC 6505 berjarak sekitar 590 juta tahun cahaya dari Bumi – hanya sepelemparan batu dalam istilah kosmik – dan galaksi latar belakang yang tidak disebutkan namanya berjarak 4,42 miliar tahun cahaya.
“Saya merasa sangat tertarik bahwa cincin ini diamati di dalam galaksi yang terkenal, yang pertama kali ditemukan pada tahun 1884,” kata Dr. Valeria Pettorino, ilmuwan proyek Euclid dari ESA. “Galaksi ini telah dikenal oleh para astronom sejak lama. Namun, cincin ini belum pernah diamati sebelumnya. Ini menunjukkan betapa hebatnya Euclid, menemukan hal-hal baru bahkan di tempat-tempat yang kita kira sudah kita kenal dengan baik.”
